Cel mai extrem sport de care nu ai auzit niciodată este KEIRIN. Concurenții circulă cu biciclete cu roți fixe, fără frâne în jurul unei piste, mergând în spatele unei motociclete înainte de a sprinta până la linia de sosire, spre încântarea mulțimilor de pariuri. În octombrie, fotograful Jasper Clarke a surprins acești demoni de viteză în timpul unei zile de antrenament.
Sportul datează din 1948, când a fost fondat în mod expres ca sport de pariuri în Japonia. Este încă unul dintre cele patru sporturi în care pariurile sunt permise (celelalte fiind cursele de cai, cursele cu bărci și Formula 1). Prima cursă oficială a avut loc la Velodromul Kokura, iar sportul a crescut progresiv de atunci. Există mai mulți concurenți decât în orice alt sport profesionist în Japonia și este popular în întreaga lume. Keirin este un eveniment olimpic din 2000, iar cursele sunt deloc spectaculoase.
Concurenții – în formă de copaci de sequoie – merg într-o linie de ritm în spatele unei motociclete care crește constant viteza cu fiecare tură, până când întregul câmp se deplasează cu 50 de kilometri pe oră (aproximativ 31 mph). Motocicleta smulge de pe pistă la aproximativ 700 de metri de linia de sosire și tot iadul se dezlănțuie în timp ce cicliștii se îndreaptă spre linia de sosire cu viteze de până la 70 km (43 mph), cu inci una de cealaltă. Accidentele sunt frecvente și uneori pot fi înfricoșătoare.
Din cauza aspectului jocurilor de noroc, sportul este puternic controlat în Japonia. Bicicliștii își declară tactica înainte de fiecare cursă, astfel încât spectatorii să știe cum să parieze. De exemplu, un călăreț poate raporta că va conduce Seiko, rămânând în frunte, dar nu devenind agresiv până la final. Pozițiile cicliștilor joacă adesea cu abilități specifice din cadrul liniei de ritm, cum ar fi sprintul sau blocarea. Concursii de top, care pot câștiga sute de mii de dolari pe an, pot concura în până la o duzină de curse pe zi în timpul întâlnirilor de patru zile, ceea ce necesită o rezistență extraordinară. Concurenții sunt găzduiți în cămine și li se refuză accesul la internet sau la telefoane pentru a preveni înșelăciunea sau alte șmecherii care ar putea afecta pariurile.
Concurenții profesioniști trebuie să obțină o licență și să finalizeze un an de antrenament intensiv la o școală keirin. După ce a fost martor la un videoclip cu Shane Perkins, un ciclist australian de elită, făcând exerciții la o academie la începutul acestui an, Clarke a devenit captivat de antrenament. A fost uimit de regimurile riguroase și de hotărârea neclintită de a reuși. „Câte oportunități are o persoană de a fi cu adevărat excepțional la ceva?” explică Clarke. „Acești indivizi sacrificaseră orice aparență de normalitate timp de un an pentru a obține succesul în industria aleasă.”
Fotograful și-a petrecut o zi în Shuzenji, la aproximativ două ore la sud de Tokyo, la școala Japan Keirin. „Spartan” este modul în care el caracterizează viața de acolo. Elevii se trezesc în jurul orei 6:30 și mănâncă un mic dejun bogat în calorii, format din miso și pește, care poate ajunge la 1.300 de calorii. După micul dejun, ei încep imediat antrenamentele intensive, inclusiv exerciții de alergare, alpinism, antrenament în tur și simulări de curse. De asemenea, participă la cursuri pentru a afla despre regulile, strategia și antrenamentul sportului. Se stinge luminile la 22:00. dupa o zi lunga. „Am fost uimit de dăruirea elevilor, de efortul greu și de fitnessul, puterea și rezistența care au rezultat”, adaugă Clarke.
Clarke a folosit doar lumina disponibilă și un Nikon D3S folosind lentile de focalizare manuală Zeiss. Deși elevii nu vorbeau engleză, un instructor al academiei și interpretul lui Clarke l-au însoțit peste tot și toată lumea a reușit să schimbe câteva glume. Fotograful vrea să se întoarcă în Japonia și să privească sportul prin ochii unui jucător de noroc.
Lui Clarke îi place să meargă cu bicicleta, dar numai din plăcere. Merge pe biciclete BMX de când tatăl său i-a cumpărat una în anii 1980 și spune că înțelege de ce riders keirin sunt atât de pasionați de sport. „Îmi place să fiu pe două roți. Totul este despre libertate”, declară el
